Usenet-Rewind est un service d’archivage et de recherche créé par Erie Data Systems. Sa base contient 1 039 260 173 messages publics remontant à 1981. Le projet arrive après l’arrêt, en 2024, de l’ajout de nouveaux messages Usenet dans Google Groups. Les anciennes données de Google sont restées en ligne, mais leur consultation est devenue difficile.

Ernie Smith a recherché l’expression « Eternal September » et a retrouvé le premier message cité par Wikipédia. Le service a également fait ressortir un message du 5 septembre 1995 dans lequel Matt Levine présentait sa liste de diffusion Top 40 sur rec.music.misc. D’autres recherches ont retrouvé les promotions de Net Guide diffusées par Michael Wolff au début de 1994, ainsi que les messages liés à la suppression massive de publications considérées comme du spam à la fin de cette année.

L’archive porte principalement sur les échanges textuels. Les fichiers binaires exploitables ne semblent pas disponibles. Smith a trouvé des groupes liés aux logiciels, comme alt.ibm.warez, ainsi qu’une mention de données uuencodées supprimées. Usenet-Rewind ne permet donc pas de récupérer des warez vieux de 35 ans.

Craig J. Stadler, fondateur d’Erie Data Systems, travaille depuis environ 15 ans sur l’architecture des moteurs de recherche avec Apache Solr. Il indique avoir consacré une année à la collecte de dumps, de sauvegardes et de dons provenant de nombreuses sources. Il a aussi développé un crawler NNTP pour compléter les lacunes avec de nouvelles données publiques. Les nouveaux comptes disposent d’un nombre limité de recherches gratuites. L’abonnement courant coûte 9,99 dollars par mois et l’offre avec accès à l’API coûte 39,99 dollars.

Usenet-Rewind contient aussi des transcriptions de discussions avec des célébrités organisées au milieu des années 1990 sur AOL et IRC. Smith a retrouvé des échanges impliquant Iggy Pop, Mike Judge, Chris O’Donnell, Marilyn Manson et John Popper. Ces textes ont survécu parce qu’une personne les avait copiés dans Usenet.

La recherche rendue plus efficace pose un problème de confidentialité. Beaucoup d’utilisateurs pensaient que leurs messages disparaîtraient rapidement. Usenet-Rewind accepte les demandes de retrait fondées sur le DMCA. La suppression dans son index ne détruit toutefois pas le contenu présent sur Usenet. Stadler précise que les données n’ont pas été réunies pour entraîner des grands modèles de langage. Il estime que leur utilisation par un LLM n’est pas juridiquement établie et veut limiter le service à la recherche tokenisée traditionnelle.

Cette base peut servir à l’histoire du Web, à l’analyse des sentiments et à l’étude des cultures en ligne. Elle rend aussi retrouvables, des décennies plus tard, de vieilles plaisanteries, des disputes, des essais professionnels et des erreurs personnelles. Usenet-Rewind transforme un fonds difficile d’accès en outil de recherche, avec les conséquences attendues pour la vie privée.