L'historienne Jill Lepore soutient que l'ère actuelle d'inquiétude sur l'IA et de politique des plateformes possède une longue préhistoire ignorée. Sa thèse centrale: entre les années 1950 et 1990, des penseurs ont averti à répétition que l'informatique pouvait remplacer la délibération démocratique par ce qu'elle appelle l'État artificiel, le gouvernement des hommes par les machines. Personne n'a agi.

Le récit commence en 1958, quand le publicitaire Edward L Greenfield et le politologue du MIT Ithiel de Sola Pool proposent une People Machine: des cartes perforées de résultats électoraux, de recensements et de sondages alimentant une banque d'informations capable de simuler l'électorat américain. En 1959, ils fondent la Simulmatics Corporation avec Alex Bernstein d'IBM, qualifiant leur méthode de bombe A des sciences sociales. Le Democratic National Committee est le premier client; après la victoire de Kennedy en 1960, la presse l'attribue à Simulmatics comme arme secrète. L'entreprise fait faillite en 1970, non parce que le modèle échoue, mais parce que les données manquent. Le microciblage qu'elle tentait dans l'édition et le cinéma ne deviendra réalisable que des décennies plus tard chez Amazon et Netflix.

Les mises en garde ont vite suivi. Le roman The 480 d'Eugene Burdick (1964) dépeint une Simulmatics à peine déguisée manipulant une élection présidentielle. Lewis Mumford, dans The Myth of the Machine (1966), prévient que l'intelligence cybernétique réduirait l'homme à un animal passif conditionné par la machine, et qualifie le déterminisme technologique d'interprétation radicalement fausse du développement humain. Joseph Weizenbaum, créateur du chatbot Eliza en 1966, écrit en 1976 qu'il est obscène de substituer des ordinateurs à des fonctions humaines impliquant respect, compréhension et amour.

Lepore raconte aussi les optimistes. JCR Licklider estimait en 1965 que le savoir humain doublait chaque année et atteindrait une douzaine de pétaoctets en 2020; l'internet réel se mesurait en dizaines de zettaoctets. Avec Robert Taylor, il prédit les communautés en ligne dès 1968. Pool annonçait que les journaux personnalisés atomiseraient la société. Le projet Cybersyn du Chili, sous Salvador Allende, a tenté de piloter cybernétiquement une économie socialiste de 1971 à 1973, avant le coup d'État de Pinochet. Stewart Brand promettait en 1972 que l'ordinateur personnel donnerait le pouvoir au peuple.

Les années 1980 apportent une People Machine pour la campagne de Reagan, le titre de Machine de l'année décerné par Time en 1982 et la publicité Macintosh d'Apple en 1984. Le théoricien politique Langdon Winner rétorque que la révolution informatique reste remarquablement silencieuse sur ses propres fins et que les faits montrent plus de pouvoir et de richesse pour ceux qui en avaient déjà. Usenet, ouvert en 1980, produit trolls et flame wars; en 1983, le néonazi George Dietz lance le Liberty Bell Network, premier forum de haine, sur un Apple IIe.

Les années 1990, selon Lepore, ont scellé le résultat. La Silicon Valley adopte l'individualisme radical d'Ayn Rand; Steve Jobs qualifiait Atlas Shrugged de guide de vie. Newt Gingrich ferme l'Office of Technology Assessment en 1995. La Déclaration d'indépendance du cyberespace de John Perry Barlow (1996) nie toute souveraineté aux gouvernements, tandis que les visions alternatives de Michael Hauben et Douglas Adams meurent avec leurs auteurs en 2001. Le Telecommunications Act de Clinton en 1996 livre l'internet largement dérégulé souhaité par les techno-libertaires. Conclusion de Lepore: la révolution numérique a pris ce cours parce que la démocratie libérale a échoué à limiter le pouvoir des entreprises sur la politique, et non parce que le résultat était inévitable.