En octobre 2025, le zine tmp.0ut a interviewé Doug McIlroy au Dartmouth College lors de la « Binary Fun Week ». McIlroy, né en 1932, a participé à la création d'Unix et de C aux Bell Labs. On lui attribue la phrase : « Le vrai héros de la programmation est celui qui écrit du code négatif. »

echo fut le premier programme C qu'il ait jamais écrit, vers 1972, juste après l'invention du langage. Il a aussi ajouté la plupart des options de sort, écrit à l'origine par Ken Thompson, après que Thompson lui a dit d'aller les mettre lui-même dans le source. tee et tr furent chacun écrits en une nuit.

McIlroy décrit Ken Thompson comme l'un des plus grands génies de la programmation qu'il ait connus. Thompson a construit la première machine d'échecs de niveau maître, dont l'architecture fut ensuite imitée par Deep Blue d'IBM. Après l'abandon de Multics par la direction des Bell Labs, Thompson a récupéré un PDP-7 délaissé et a construit tout le système d'exploitation en trois semaines pendant les vacances de sa femme : une semaine pour l'assembleur, une pour le système, une pour le système de fichiers.

McIlroy a lui-même inventé les pipes Unix. Il réclamait depuis longtemps un moyen de connecter les programmes, et quand il a trouvé une notation shell utilisable, Thompson l'a implémentée en une nuit, avec deux pointeurs de lecture-écriture dans un tampon déjà partagé. La même nuit, Thompson et Dennis Ritchie ont adapté de nombreux programmes. En fin de semaine, les secrétaires du laboratoire envoyaient déjà leurs impressions par pipe vers l'imprimante. Le symbole | est venu plus tard, parce que Thompson avait honte de présenter la notation d'origine à double chevron lors d'une conférence à Londres. La sémantique du code de sortie des pipelines, admet McIlroy, est arrivée par accident.

Autres récits : son compilateur Lisp écrit en macros, avec des profondeurs d'appel de 50 à 70 ; le programme de synthèse vocale speak, écrit en une nuit pour le synthétiseur Votrax de Federal Screw Works, que les non-anglophones comprenaient mieux que la parole réelle grâce à des silences de 10 millisecondes entre les mots ; et le correcteur orthographique en pipeline avec un vocabulaire de 30 000 mots compressé pour tenir dans 64 Ko, plus tard cité dans les Programming Pearls de Jon Bentley.

Son bug préféré : une défaillance du compilateur Fortran 2 sur IBM 7090, où un GOTO calculé de 74 branches exactement (74 mod 75) échouait à cause d'une instruction store tag mal employée dans une table paginée de 75 mots. Il l'a trouvé après une nuit blanche à la console, avant l'existence des débogueurs.

McIlroy confirme aussi que Ken Thompson a réellement implémenté la porte dérobée du compilateur « Trusting Trust » ; elle a failli s'échapper quand une autre équipe l'a copiée depuis son répertoire personnel, mais elle fut détectée. Séparément, le virus shell expérimental de Tom Duff s'est échappé vers 1987 sur le réseau des Bell Labs et n'a été découvert que sur le système Unix sécurisé multiniveau IX de McIlroy et Jim Reeds, grâce à son contrôle d'intégrité.

Sur la culture : aux Bell Labs, on était payé pour son utilité, pas pour ses publications, et chacun pouvait entrer dans le bureau d'un expert. Multics avait cinq pieds d'étagères de documents de conception et ne fonctionnait toujours pas ; le premier manuel Unix est paru deux ans après le système. Aujourd'hui, à Dartmouth depuis 1997, McIlroy programme en Haskell, pour des projections cartographiques et des cartes de Noël, et inverse des séries entières en une ligne là où Knuth utilise une demi-page de pseudocode.