En octubre de 2025, el zine tmp.0ut entrevistó a Doug McIlroy en Dartmouth College durante la «Binary Fun Week». McIlroy, nacido en 1932, participó en la creación de Unix y C en Bell Labs. Se le atribuye la frase: «El verdadero héroe de la programación es quien escribe código negativo».

echo fue el primer programa en C que escribió, hacia 1972, recién inventado el lenguaje. También añadió la mayoría de las opciones de sort, escrito originalmente por Ken Thompson, después de que Thompson le dijera que las pusiera él mismo en el código fuente. tee y tr los escribió cada uno en una noche.

McIlroy describe a Ken Thompson como uno de los mayores genios de la programación que ha conocido. Thompson construyó la primera máquina de ajedrez con nivel de maestro, cuya arquitectura imitó después Deep Blue de IBM. Tras la cancelación de Multics por la dirección de Bell Labs, Thompson encontró un PDP-7 desechado y construyó todo el sistema operativo en tres semanas mientras su esposa estaba de vacaciones: una semana para el ensamblador, una para el sistema y una para el sistema de archivos.

El propio McIlroy inventó los pipes de Unix. Llevaba tiempo pidiendo una forma de conectar programas, y cuando encontró una notación de shell viable, Thompson la implementó en una noche, con dos punteros de lectura-escritura en un búfer ya compartido. Esa misma noche, Thompson y Dennis Ritchie adaptaron muchos programas para las tuberías. Al final de la semana, las secretarias del laboratorio ya enviaban trabajos por pipe a la impresora de línea. El símbolo | llegó después, porque a Thompson le daba vergüenza presentar la notación original de doble signo de mayor en una charla en Londres. La semántica del código de salida de los pipelines, admite McIlroy, ocurrió por accidente.

Otras historias: su compilador de Lisp escrito con macros, con profundidades de llamada de 50 a 70; el programa de síntesis de voz speak, escrito en una noche para el sintetizador Votrax de Federal Screw Works, que los no nativos entendían mejor que el habla real gracias a pausas de 10 milisegundos entre palabras; y el corrector ortográfico como pipeline con un vocabulario de 30 000 palabras comprimido en 64 KB de memoria, luego destacado en los Programming Pearls de Jon Bentley.

Su bug favorito: un fallo del compilador Fortran 2 en el IBM 7090, donde un GOTO computado con exactamente 74 ramas (74 mod 75) fallaba por una instrucción store tag mal usada en una tabla paginada de 75 palabras. Lo encontró tras una noche entera en la consola, antes de que existieran los depuradores.

McIlroy confirma además que Ken Thompson implementó de verdad la puerta trasera del compilador «Trusting Trust»; casi se escapa cuando otro grupo la copió de su directorio personal, pero la detectaron. Por otro lado, el virus shell experimental de Tom Duff se escapó hacia 1987 en la red de Bell Labs y solo fue descubierto en el Unix seguro multinivel IX de McIlroy y Jim Reeds, gracias a su control de integridad.

Sobre la cultura: en Bell Labs se pagaba por la utilidad, no por el número de artículos, y cualquiera podía entrar en el despacho de un experto. Multics tenía cinco pies de estantería de documentos de diseño y aun así no funcionaba; el primer manual de Unix apareció dos años después del sistema. Hoy, en Dartmouth desde 1997, McIlroy programa en Haskell, para proyecciones cartográficas y tarjetas de Navidad, e invierte series de potencias en una línea donde Knuth necesita media página de pseudocódigo.