Le Centre for Computing History britannique a organisé le 19 septembre, dans son musée, une rencontre consacrée au 40e anniversaire imminent du BBC Domesday Project. Mike Tibbetts, assistant du producteur Peter Armstrong, a raconté que le service de renseignement intérieur MI5 s’était intéressé au système sans en comprendre le fonctionnement. Armstrong avait aussi présenté le projet à Margaret Thatcher, alors Première ministre. Tibbetts doutait qu’elle en ait saisi la portée.

Armstrong avait conçu le projet comme une version contemporaine du Domesday Book. Ce recensement, réalisé après l’invasion normande de l’Angleterre en 1066, couvrait la majeure partie de l’Angleterre ainsi que des régions du pays de Galles. Le roi l’utilisait pour évaluer les sommes dues par les habitants. Environ neuf siècles plus tard, plus d’un million de personnes, dont de nombreux écoliers, ont fourni des éléments décrivant la vie au Royaume-Uni. Le système associait ces contributions à des cartes et à des photographies. Le tout a été gravé sur deux LaserDiscs LV-ROM, le Community Disc et le National Disc. L’accès se faisait avec un BBC Master et un lecteur Philips VP415 LaserVision. La configuration recensée comprenait aussi un Acorn Master AIV et un trackball Marconi RB2.

Le développement s’est déroulé de 1984 à 1986, avant une sortie à la fin de 1986 pour les établissements d’enseignement et les bibliothèques. Le produit s’est mal vendu. Son prix était estimé à environ £5 000 par unité, puis à près de £3 000 après les subventions publiques. Cette somme restait hors de portée d’une grande partie du public visé. Pour Tibbetts, l’intérêt historique de l’archive augmentera avec le temps, comme celui du Domesday Book original. Ses pages en vélin ont survécu pendant 940 ans. La technologie spécifique du projet, elle, a rapidement été dépassée par des supports plus répandus.

Les choix techniques correspondaient aux contraintes de 1984. Le BBC Micro pouvait produire une image télévisée de 625 lignes, tandis que le système Philips LaserVision pouvait être adapté au stockage de données alphanumériques. Les outils de création et de lecture étaient rares, ce qui a obligé l’équipe à les développer. Les disques ont ensuite vieilli et sont devenus difficiles à lire. Le lecteur LV-ROM, coûteux, a vite cédé la place aux équipements CD-ROM et DVD. Le faible intérêt universitaire pour la conservation a menacé l’existence même de l’archive. Plusieurs initiatives ont fini par la sauver, un travail également mis en avant lors de la rencontre du musée.

Environ 60 personnes relevaient directement de Tibbetts et d’Armstrong, avec 60 autres réparties dans des équipes sous-traitantes. Lors de la première réunion de janvier 1986, après les vacances de Noël, le mini-ordinateur VAX ne contenait encore aucune donnée prête à enregistrer sur les disques. L’équipe a terminé le travail en quelques mois. Andy Finney, chargé du mastering, se souvient que le projet devait initialement être piloté avec une souris. Le trackball a été retenu parce qu’il semblait plus accessible aux personnes ayant des difficultés motrices. L’équipe a ensuite jugé ce choix peu concluant après avoir observé des utilisateurs peiner à atteindre le bas de l’écran.

Simon Inns, du projet Domesday86, décrit la conservation comme une course contre la défaillance du matériel et le bit rot. Les disques sont désormais conservés dans Internet Archive, où chacun peut télécharger un Domesday Disc. Les systèmes d’origine encore fonctionnels sont rares. Inns espère que les visiteurs du Centre for Computing History pourront utiliser un système Domesday complet dans les prochaines années.