Paul McJones, assistant de John Backus chez IBM à partir de 1974, a rassemblé pour le Software Preservation Group une histoire (encore à l'état de brouillon) du projet de programmation fonctionnelle de Backus, préservant rapports, code et correspondance de 1969 jusqu'à la retraite de Backus en 1991.

Motivé par la crise du logiciel de la fin des années 1960, le créateur de FORTRAN voulait simplifier la programmation elle-même. Son rapport de 1972 introduisit Red, un langage sans variables où les fonctions se construisent à partir de combining forms plutôt que de descriptions de paramètres. Son rapport annuel IBM de 1974 forgea l'expression « goulot d'étranglement de von Neumann » et affirmait que les langages conventionnels ne pourraient jamais réduire le coût de la programmation — une thèse que la manager IBM Patricia Goldberg rejeta poliment à moitié.

La Turing Award Lecture de 1977, « Can Programming Be Liberated from the von Neumann Style? », présenta FP, une algèbre de programmes dotée de lois de réécriture pour prouver des équivalences, ainsi que les Applicative State Transition Systems. Elle donna aussi naissance au style point-free : des fonctions composées sans jamais nommer les données. En 2026, l'article comptait plus de 2 000 citations, la plupart apparemment pour la seule expression « architecture de von Neumann ».

Les réactions furent vives. Dana Scott et Robin Milner envoyèrent des lettres de félicitations suggérant doucement le lambda-calcul typé. L'EWD692 d'Edsger Dijkstra qualifia la conférence de rapport d'étape souffrant d'« overselling agressif », avant d'admettre que sa critique était un « pamphlet politique » en faveur de la sémantique axiomatique.

John H. Williams rejoignit le projet en 1978, suivi d'Edward Wimmers, Peter Lucas et Alex Aiken ; l'effort aboutit au langage FL. Hors d'IBM, FP engendra Berkeley FP (distribué avec BSD Unix), Illinois FP, le traducteur FPC de Biagioni, une implémentation OCaml, des machines à réduction à GMD et UNC, et des axes de recherche allant de l'évaluation paresseuse à la conception VLSI.

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