Paul McJones, der ab 1974 als Assistent von John Backus bei IBM arbeitete, hat für die Software Preservation Group eine (noch als Entwurf markierte) Geschichte von Backus' Functional-Programming-Projekt zusammengestellt. Sie bewahrt Berichte, Code und Korrespondenz von 1969 bis zu Backus' Pensionierung 1991.

Angeregt durch die Softwarekrise der späten 1960er wollte der FORTRAN-Schöpfer das Programmieren selbst vereinfachen. Sein Bericht von 1972 führte Red ein, eine variablenfreie Sprache, in der Funktionen aus Combining Forms statt aus Parameterbeschreibungen aufgebaut werden. Sein IBM-Jahresbericht von 1974 prägte den Begriff „von-Neumann-Flaschenhals“ und behauptete, konventionelle Sprachen könnten die Programmierkosten nie senken — eine These, die IBM-Managerin Patricia Goldberg höflich zur Hälfte zurückwies.

Die Turing-Award-Lecture von 1977, „Can Programming Be Liberated from the von Neumann Style?“, stellte FP vor, eine Algebra der Programme mit Rewrite-Regeln zum Beweisen von Äquivalenzen sowie Applicative State Transition Systems. Sie brachte auch den Point-Free-Stil hervor: Funktionen werden komponiert, ohne je Daten zu benennen. Bis 2026 hatte der Aufsatz über 2.000 Zitationen — die meisten offenbar nur wegen des Begriffs „von-Neumann-Architektur“.

Die Reaktionen waren lebhaft. Dana Scott und Robin Milner schickten Glückwunschbriefe, die sanft zu getyptem Lambda-Kalkül rieten. Edsger Dijkstras EWD692 nannte den Vortrag einen Fortschrittsbericht mit „aggressivem Overselling“ und gab später zu, seine Rezension sei ein „politisches Pamphlet“ zur Verteidigung der axiomatischen Semantik gewesen.

1978 stieß John H. Williams dazu, später Edward Wimmers, Peter Lucas und Alex Aiken; das Projekt mündete in der Sprache FL. Außerhalb von IBM entstanden Berkeley FP (mit BSD Unix ausgeliefert), Illinois FP, Biagionis FPC-Translator, eine OCaml-Implementierung, Reduktionsmaschinen bei GMD und UNC sowie Forschungsstränge von Lazy Evaluation bis VLSI-Design.

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