Paul McJones, asistente de John Backus en IBM desde 1974, ha reunido para el Software Preservation Group una historia (aún en borrador) del proyecto de programación funcional de Backus, preservando informes, código y correspondencia desde 1969 hasta la jubilación de Backus en 1991.

Motivado por la crisis del software de finales de los sesenta, el creador de FORTRAN quiso simplificar la programación misma. Su informe de 1972 introdujo Red, un lenguaje sin variables donde las funciones se construyen a partir de combining forms en lugar de descripciones de parámetros. Su informe anual de IBM de 1974 acuñó el término «cuello de botella de von Neumann» y afirmó que los lenguajes convencionales jamás reducirían el coste de programar — tesis que la directora de IBM Patricia Goldberg rechazó cortésmente a medias.

La Turing Award Lecture de 1977, «Can Programming Be Liberated from the von Neumann Style?», presentó FP, un álgebra de programas con leyes de reescritura para demostrar equivalencias, y los Applicative State Transition Systems. También dio al mundo el estilo point-free: funciones compuestas sin nombrar nunca los datos. Hasta 2026 el artículo acumuló más de 2.000 citas, la mayoría al parecer solo por la frase «arquitectura de von Neumann».

Las reacciones fueron animadas. Dana Scott y Robin Milner enviaron cartas de felicitación que sugerían amablemente el cálculo lambda tipado. El EWD692 de Edsger Dijkstra calificó la conferencia de informe de progreso con «overselling agresivo», y luego admitió que su reseña había sido un «panfleto político» en defensa de la semántica axiomática.

John H. Williams se unió en 1978, seguido de Edward Wimmers, Peter Lucas y Alex Aiken; el esfuerzo culminó en el lenguaje FL. Fuera de IBM surgieron Berkeley FP (distribuido con BSD Unix), Illinois FP, el traductor FPC de Biagioni, una implementación en OCaml, máquinas de reducción en GMD y UNC, y líneas de investigación desde la evaluación perezosa hasta el diseño VLSI.

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