Ken Sakamura lanzó el proyecto TRON en la Universidad de Tokio en 1984, con la ambición de una arquitectura informática que cubriera todo, desde el microcontrolador de una lavadora hasta la centralita de telecomunicaciones. La familia tenía cinco subarquitecturas: ITRON para sistemas embebidos en tiempo real, BTRON para PC, CTRON para mainframes y conmutación, MTRON para la coordinación y STRON como implementación hardware del kernel. Hitachi fabricó la CPU TRON VLSI como la serie Gmicro/200. La TRON Association, fundada en 1986, contaba con Hitachi, Mitsubishi, Fujitsu, NEC, Matsushita y Toshiba como miembros, con especificaciones abiertas y libres de regalías y el respaldo del MITI.

TRON Code, la codificación de caracteres del proyecto, definía 31 planos de 48.400 caracteres cada uno, una capacidad teórica de 1.500.400 caracteres. En 1999, B-right/V R2 incluía unos 130.000 caracteres en 14 planos, incluido el braille como plano de primera clase, años antes de que Unicode 3.0 codificara los patrones braille. El escritorio de BTRON sustituía archivos y aplicaciones por partes de documentos tipadas y enlazadas, con un modelo de archivos en grafo dirigido, anticipando lo que herramientas como Obsidian y Roam redescubrirían décadas después.

En abril de 1989, el National Trade Estimate Report del representante comercial de EE. UU. citó a TRON en su sección 7 como un problema comercial, señalando el plan japonés de estandarizar los PC escolares con TRON y la adopción de CTRON por NTT. TRON nunca fue una prioridad Super 301 y no hubo sanciones; el USTR incluso se disculpó con Sakamura en una cena tras una investigación que absolvió al proyecto. Pero los fabricantes japoneses leyeron el informe como una señal política y abandonaron BTRON de todos modos. La adopción escolar murió en junio de 1989.

Una biografía de 1999 del fundador de SoftBank, Masayoshi Son, escrita por el periodista Eiji Oshita, afirma que Son presionó contra TRON porque los PC escolares basados en TRON habrían destruido su negocio de distribución de software estadounidense en Japón. La revista de la TRON Association sostuvo que un japonés, y no una empresa estadounidense, destruyó BTRON a través del USTR, y Sakamura nombró a Son directamente en el sitio del 30.º aniversario de TRON. Cuatro meses antes, en diciembre de 1988, la división editorial de SoftBank ya había publicado un libro titulado The Tron Revolution. El libro de Scott Callon de 1995 ofrece una contralectura: BTRON ya fracasaba por problemas internos de coordinación, y la disputa comercial fue una salida conveniente.

Mientras BTRON moría, ITRON se extendía invisiblemente: cámaras digitales como la pionera QV-10 de Casio, unidades de control de motor de Toyota, teléfonos móviles japoneses y equipos de fábrica. Un artículo de LinuxInsider de 2003 lo calificó como el sistema operativo más popular del mundo, y según el Yomiuri, los sistemas basados en TRON siguen funcionando en alrededor del 60 % de los dispositivos embebidos. Micro-T-Kernel 2.0 se convirtió en el estándar IEEE 2050-2018, y en 2023 el IEEE reconoció a la familia TRON con una placa Milestone en la Universidad de Tokio. Microsoft incluso se unió al proyecto TRON en 2003. Sakamura recibió el premio Takeda junto a Linus Torvalds y Richard Stallman. El sistema de escritorio que todos observaban fracasó; el kernel que nadie notó hace funcionar el mundo.