Ken Sakamura startete das TRON-Projekt 1984 an der Universität Tokio mit dem Ziel einer Rechnerarchitektur für alles vom Waschmaschinen-Mikrocontroller bis zur Telekom-Vermittlung. Die Familie umfasste fünf Teilarchitekturen: ITRON für eingebettete Echtzeitsysteme, BTRON für PCs, CTRON für Großrechner und Vermittlung, MTRON für die Koordination und STRON als Hardware-Implementierung des Kernels. Hitachi fertigte die eigene TRON-VLSI-CPU als Gmicro/200-Serie. Die 1986 gegründete TRON Association zählte Hitachi, Mitsubishi, Fujitsu, NEC, Matsushita und Toshiba zu ihren Mitgliedern, mit lizenzfreien offenen Spezifikationen und Unterstützung durch MITI.

TRON Code, die Zeichenkodierung des Projekts, definierte 31 Ebenen mit je 48.400 Zeichen, theoretisch 1.500.400 Zeichen. Bis 1999 lieferte B-right/V R2 rund 130.000 Zeichen in 14 Ebenen aus, darunter Braille als eigenständige Ebene, Jahre bevor Unicode 3.0 Braille-Muster kodierte. BTRONs Desktop ersetzte Dateien und Anwendungen durch typisierte, verlinkbare Dokumentteile und ein gerichtetes Graphen-Dateimodell und nahm damit vorweg, was Werkzeuge wie Obsidian und Roam Jahrzehnte später neu entdeckten.

Im April 1989 nannte der National Trade Estimate Report des US-Handelsbeauftragten TRON in Abschnitt 7 als Handelsproblem und verwies auf Japans Plan, Schul-PCs auf TRON zu standardisieren, sowie auf NTTs Übernahme von CTRON. TRON wurde nie als Super-301-Priorität eingestuft, und es folgten keine Sanktionen; der USTR entschuldigte sich nach einer Untersuchung sogar bei einem Abendessen mit Sakamura. Doch japanische Hersteller lasen den Bericht als politisches Signal und stiegen trotzdem aus BTRON aus. Die Schuleinführung war im Juni 1989 tot.

Eine Biografie von SoftBank-Gründer Masayoshi Son aus dem Jahr 1999, geschrieben vom Reporter Eiji Oshita, behauptet, Son habe gegen TRON lobbyiert, weil TRON-basierte Schul-PCs sein Geschäft mit dem Vertrieb amerikanischer Software in Japan zerstört hätten. Das Magazin der TRON Association erklärte, nicht eine amerikanische Firma, sondern ein Japaner habe BTRON über den USTR zerstört, und Sakamura nannte Son später auf der Website zum 30-jährigen Jubiläum direkt beim Namen. Schon vier Monate zuvor, im Dezember 1988, hatte SoftBanks Verlagssparte ein Buch mit dem Titel The Tron Revolution veröffentlicht. Scott Callons Buch von 1995 bietet eine Gegendeutung: BTRON scheiterte bereits an internen Koordinationsproblemen, und der Handelsstreit war ein bequemer Ausstieg.

Während BTRON starb, verbreitete sich ITRON unsichtbar: Digitalkameras wie Casios wegweisende QV-10, Toyota-Motorsteuerungen, japanische Mobiltelefone und Fabrikanlagen. Ein LinuxInsider-Artikel von 2003 nannte es das populärste Betriebssystem der Welt, und laut Yomiuri laufen TRON-basierte Systeme noch in rund 60 Prozent der eingebetteten Geräte. Micro-T-Kernel 2.0 wurde IEEE-Standard 2050-2018, und 2023 ehrte das IEEE die TRON-Familie mit einer Milestone-Plakette an der Universität Tokio. Microsoft trat dem TRON-Projekt 2003 sogar bei. Sakamura erhielt den Takeda-Preis gemeinsam mit Linus Torvalds und Richard Stallman. Das Desktop-System, das alle beobachteten, scheiterte; der Kernel, den niemand bemerkte, betreibt die Welt.