Ken Sakamura lança le projet TRON à l'université de Tokyo en 1984, avec l'ambition d'une architecture informatique couvrant tout, du microcontrôleur de machine à laver au commutateur télécom. La famille comptait cinq sous-architectures : ITRON pour les systèmes embarqués temps réel, BTRON pour les PC, CTRON pour les mainframes et la commutation, MTRON pour la coordination et STRON comme implémentation matérielle du noyau. Hitachi fabriqua le processeur TRON VLSI sous le nom de série Gmicro/200. La TRON Association, fondée en 1986, comptait Hitachi, Mitsubishi, Fujitsu, NEC, Matsushita et Toshiba parmi ses membres, avec des spécifications ouvertes et libres de redevances, soutenues par le MITI.

TRON Code, le codage de caractères du projet, définissait 31 plans de 48 400 caractères chacun, soit une capacité théorique de 1 500 400 caractères. En 1999, B-right/V R2 livrait environ 130 000 caractères sur 14 plans, dont le braille comme plan de premier ordre, des années avant qu'Unicode 3.0 ne code les motifs braille. Le bureau de BTRON remplaçait fichiers et applications par des parties de documents typées et liées, avec un modèle de fichiers en graphe orienté, anticipant ce que des outils comme Obsidian et Roam redécouvriraient des décennies plus tard.

En avril 1989, le National Trade Estimate Report du représentant américain au commerce cita TRON dans sa section 7 comme un problème commercial, pointant le projet japonais de standardiser les PC scolaires sur TRON et l'adoption de CTRON par NTT. TRON ne fut jamais une priorité Super 301 et aucune sanction ne suivit ; l'USTR présenta même des excuses à Sakamura lors d'un dîner après qu'une enquête eut blanchi le projet. Mais les fabricants japonais interprétèrent le rapport comme un signal politique et abandonnèrent BTRON quand même. L'adoption scolaire mourut en juin 1989.

Une biographie de 1999 du fondateur de SoftBank, Masayoshi Son, écrite par le journaliste Eiji Oshita, affirme que Son fit pression contre TRON parce que des PC scolaires sous TRON auraient détruit son activité de distribution de logiciels américains au Japon. Le magazine de la TRON Association affirma qu'un Japonais, et non une entreprise américaine, avait détruit BTRON via l'USTR, et Sakamura nomma Son directement sur le site du 30e anniversaire de TRON. Quatre mois plus tôt, en décembre 1988, la branche édition de SoftBank avait déjà publié un livre intitulé The Tron Revolution. Le livre de Scott Callon de 1995 propose une contre-lecture : BTRON échouait déjà sur des problèmes de coordination internes, et le différend commercial fut une sortie commode.

Pendant que BTRON mourait, ITRON se diffusait invisiblement : appareils photo numériques dont le pionnier QV-10 de Casio, calculateurs moteur Toyota, téléphones mobiles japonais et équipements d'usine. Un article LinuxInsider de 2003 le qualifiait de système d'exploitation le plus répandu au monde, et selon le Yomiuri, les systèmes basés sur TRON tournent encore dans environ 60 % des appareils embarqués. Micro-T-Kernel 2.0 devint la norme IEEE 2050-2018, et en 2023 l'IEEE honora la famille TRON d'une plaque Milestone à l'université de Tokyo. Microsoft rejoignit même le projet TRON en 2003. Sakamura reçut le prix Takeda conjointement avec Linus Torvalds et Richard Stallman. Le système de bureau que tout le monde observait a échoué ; le noyau que personne ne remarquait fait tourner le monde.