Todo ordenador digital necesita una forma de representar un dígito binario, y la respuesta habitual es el interruptor: relé, válvula o transistor. En 1954, el investigador japonés Eiichi Goto propuso algo más extraño: el parametrón, un circuito resonante formado por un núcleo de ferrita y un condensador, cuya reactancia se bombea al doble de su frecuencia de resonancia.

El bombeo hace que el circuito oscile a la mitad de la frecuencia de bombeo, y — este es el truco — existen dos estados de oscilación igualmente estables, desfasados 180°. Esas dos fases sirven como 0 y 1 binarios. La lógica no se basa en niveles de tensión ni en la dirección de la corriente, sino en la fase de una forma de onda de corriente alterna.

Para construir una puerta, varios parametrones precedentes se acoplan débilmente a la siguiente etapa. Como un parametrón se comporta como un amplificador regenerativo, la pequeña oscilación inicial de las entradas crece hasta la amplitud completa; las señales en fase se refuerzan y las de fase opuesta se cancelan. Un parametrón de tres entradas es, por tanto, intrínsecamente una puerta de mayoría. Fijando una entrada a 0 o 1 se obtiene AND u OR; invirtiendo la polaridad de un transformador de acoplamiento se obtiene la inversión. Una cadena de tres parametrones puede formar un biestable SR, y el artículo de Goto de 1959 muestra circuitos más complejos como un comprobador de paridad. Las máquinas prácticas controlaban grupos de parametrones con fases de reloj escalonadas, de modo que cada etapa se estabilizara antes de excitar la siguiente.

La velocidad era el punto débil. Incluso un parametrón rápido alcanzaba unos 6 MHz, y un ordenador construido con ellos funcionaba a frecuencias de reloj cercanas a 140 kHz. A cambio, cada puerta regenera su salida, por lo que una salida podía alimentar entre 10 y 20 entradas, y los componentes eran baratos y fiables.

La tecnología impulsó una notable familia de máquinas japonesas. El PC-1 funcionaba a 15 kHz y sumaba números en coma fija en 270 microsegundos, con 4.200 parametrones y 3 kW de consumo. El PC-2 (1960), comercializado como FACOM 202, funcionaba a 100 kHz con 9.600 parametrones y 10 kW; el FACOM 212 usaba 8.000 unidades con 5 kW. Otras máquinas de parametrones fueron HIPAC-1, MUSASINO-1, NEAC-1101 y SENAC-1. Las más grandes tenían 1.024 palabras de memoria de núcleos, y los parametrones podían leer los núcleos magnéticos sin borrarlos — a diferencia de la memoria de núcleos convencional.

Los dispositivos activos ganaron finalmente por velocidad, y los parametrones cayeron en el olvido, aunque encontraron usos secundarios en el control numérico de máquinas herramienta, un convertidor de Morse a teletipo e incluso un prototipo de sensor vial para detectar coches al pasar. El Engineering and Technology History Wiki mantiene una colección detallada sobre esta tecnología y las máquinas que la usaron, y aún se pueden leer antiguos artículos sobre la programación del PC-1.