La startup espacial china LandSpace ha recuperado en tierra la primera etapa de su cohete Zhuque-3, algo inédito para una empresa china. La misión también colocó un satélite en órbita. Hasta ahora, solo SpaceX y Blue Origin habían recuperado una primera etapa tras un vuelo orbital.

El cohete despegó a las 7:35 hora local, separó sus etapas 137 segundos después del inicio y aterrizó a las 7:41 sobre cuatro patas desplegables. La plataforma de lanzamiento y el lugar de aterrizaje distan unos 250 km. Según LandSpace, la etapa realizó ajustes de actitud, encendidos de frenado en la reentrada, planeo aerodinámico y un encendido final, validando toda la secuencia de retorno.

El éxito llega tras el fallido vuelo inaugural de la Zhuque-3 en diciembre, cuando la misión se perdió aunque, según los informes, la red Ethernet de a bordo funcionó a la perfección. La Zhuque-3 es el nuevo buque insignia de la empresa, capaz de elevar 21.300 kg a una órbita de 450 km con motores propios TQ-12A que queman oxígeno líquido y metano. La anterior Zhuque-2 se convirtió en 2022 en el primer cohete de metano en alcanzar la órbita y ha volado ocho veces con seis éxitos.

LandSpace diseña sus etapas y motores para volar hasta 20 veces, pero aún no ha reutilizado ninguna etapa. Los cohetes reutilizables importan para las ambiciones de Pekín: constelaciones de satélites de banda ancha y la ampliación de su estación espacial. El país también planea una base lunar. Los medios estatales calificaron el aterrizaje de gran avance, y China también ha probado capturar etapas con una red montada en una barcaza en el mar.