La startup spatiale chinoise LandSpace a récupéré au sol le premier étage de sa fusée Zhuque-3, une première pour une entreprise chinoise. La mission a aussi placé un satellite en orbite. Jusqu'ici, seuls SpaceX et Blue Origin avaient récupéré un premier étage après un vol orbital.

La fusée a décollé à 7h35 heure locale, a séparé ses étages 137 secondes après le départ et a atterri à 7h41 sur quatre pieds déployables. Le pas de tir et le site d'atterrissage sont distants d'environ 250 km. Selon LandSpace, l'étage a effectué des corrections d'attitude, des allumages de freinage à la rentrée, un vol plané aérodynamique et un allumage final, validant l'intégralité de la séquence de retour.

Ce succès fait suite à l'échec du vol inaugural de la Zhuque-3 en décembre, où la mission avait été perdue alors que le réseau Ethernet embarqué aurait, lui, très bien fonctionné. La Zhuque-3 est le nouveau vaisseau amiral de l'entreprise, capable d'emporter 21 300 kg sur une orbite de 450 km grâce à ses moteurs maison TQ-12A brûlant oxygène liquide et méthane. La précédente Zhuque-2 était devenue en 2022 la première fusée au méthane à atteindre l'orbite et a volé huit fois, dont six succès.

LandSpace conçoit ses étages et moteurs pour voler jusqu'à 20 fois, mais n'a encore refait voler aucun étage. Les fusées réutilisables comptent dans les ambitions de Pékin: des constellations de satellites haut débit et l'extension de sa station spatiale. Le pays prévoit aussi une base lunaire. Les médias d'État ont salué une percée majeure, et la Chine a par ailleurs testé la récupération d'étages dans un filet monté sur une barge en mer.