Das chinesische Raumfahrt-Startup LandSpace hat die erste Stufe seiner Zhuque-3-Rakete an Land zurückgebracht, ein Novum für ein chinesisches Unternehmen. Die Mission brachte außerdem einen Satelliten in den Orbit. Bislang hatten nur SpaceX und Blue Origin eine erste Stufe nach einem Orbitalflug geborgen.

Die Rakete startete um 7:35 Uhr Ortszeit, trennte die Stufen nach 137 Sekunden und landete um 7:41 Uhr auf vier ausfahrbaren Beinen. Startplatz und Landeplatz liegen rund 250 Kilometer auseinander. Laut LandSpace führte die Stufe Lagekorrekturen, Bremszündungen beim Wiedereintritt, aerodynamisches Gleiten und eine finale Landezündung durch und bestätigte damit den gesamten Rückkehrablauf.

Der Erfolg folgt auf den gescheiterten Erstflug der Zhuque-3 im Dezember, bei dem die Mission verloren ging, obwohl das bordeigene Ethernet-Netzwerk Berichten zufolge tadellos arbeitete. Die Zhuque-3 ist das neue Flaggschiff des Unternehmens und hebt 21.300 Kilogramm in einen 450-Kilometer-Orbit, angetrieben von hauseigenen TQ-12A-Triebwerken mit Flüssigsauerstoff und Methan. Die frühere Zhuque-2 erreichte 2022 als erste Methanrakete den Orbit und flog seitdem achtmal, davon sechsmal erfolgreich.

LandSpace konstruiert Stufen und Triebwerke für bis zu 20 Flüge, hat aber noch keine Stufe ein zweites Mal geflogen. Wiederverwendbare Raketen sind wichtig für Pekings Pläne: Breitband-Satellitenkonstellationen und den Ausbau der Raumstation. Zusätzlich plant das Land eine Mondbasis. Staatsmedien feierten die Landung als großen Durchbruch, und China testete zudem das Auffangen von Stufen in einem Netz auf einem Schiffsponton.