Microsoft a mis à disposition Comic Chat, son client IRC expérimental des années 1990, sous licence MIT. Le logiciel a été lancé en 1996 intégré à Internet Explorer 3, conçu par David Kurlander du groupe Virtual Worlds de Microsoft Research pour repenser la visualisation des historiques de chat.

Au lieu d'afficher des messages texte en défilement, Comic Chat rendait les conversations à travers plusieurs panneaux de bande dessinée avec personnages, arrière-plans et bulles de dialogue. La conception visuelle provenait de Jim Woodring, un artiste de bande dessinée indépendant dont le style distinctif a façonné l'application.

Le logiciel ne faisait pas que formater du texte – il interprétait le contenu conversationnel en temps réel. Si un utilisateur tapait "I like that", le personnage pourrait se pointer du doigt. Un texte suggérant la colère déclencherait un froncement de sourcils ou des bras croisés. Comic Chat prenait des décisions éditoriales sur la mise en page des panneaux, les expressions faciales et les gestes en fonction d'indices linguistiques – des années avant l'IA générative.

Microsoft a localisé l'outil dans 24 langues et l'a inclus avec Windows 98, donnant à des millions de personnes leur première exposition à la visualisation IRC et à la police Comic Sans. L'effet de nouveauté s'est estompé rapidement, et l'entreprise a arrêté le projet au début des années 2000.

Cette libération constitue maintenant un artefact historique de la culture web des années 1990 – une époque que Microsoft caractérise comme celle où « les équipes logicielles étaient disposées à sortir des sentiers battus, littéralement et au figuré ». Bien que le concept n'ait jamais engendré d'imitateurs, son esprit persiste dans l'utilisation moderne des émojis et des GIF animés pour véhiculer le ton et l'émotion dans la communication numérique.