Le microprocesseur 8 bits Zilog Z80 fête ce mois-ci ses 50 ans, après son lancement en juillet 1976. Pendant cinq décennies, il a équipé des ordinateurs personnels, des bornes d'arcade et des systèmes de contrôle industriel. Le passionné David Oberhollenzer a marqué l'occasion par un billet rétrospectif personnel.

L'anniversaire a un goût amer : Littelfuse, propriétaire actuel de Zilog, a annoncé en 2024 l'arrêt de la production du Z80 autonome et de ses circuits périphériques, mettant fin à la fabrication officielle du composant peu avant ce cap symbolique.

Cela n'a pas arrêté la communauté pour autant : des passionnés continuent de créer de nouveaux systèmes d'exploitation pour le Z80, une chaîne de développement inspirée de NASM, ainsi que des démonstrations de multitâche sur le matériel d'origine. L'architecture survit aussi commercialement, notamment via le système sur puce eZ80 présent dans la calculatrice TI-84 Plus CE de Texas Instruments, qu'un développeur a utilisée comme cible pour porter Sonic 2, à l'origine conçu pour la Sega Master System basée sur Z80.

Tous les projets liés au Z80 n'ont pas connu le succès : le système d'exploitation maison de Zilog pour la puce, Z80-RIO, n'a jamais atteint la popularité du matériel lui-même. Des commentateurs ont par ailleurs rappelé que le Z80 coûtait 25 dollars à son lancement en 1976, soit environ 145 dollars actuels une fois ajustés à l'inflation de 2026, une somme dérisoire comparée au prix des processeurs de pointe d'aujourd'hui.