Des chercheurs de l'IMT School for Advanced Studies Lucca, en Italie, ont appliqué le traitement automatique du langage à plus de 3 700 récits de rêves et d'expériences éveillées recueillis auprès de 287 adultes. Conclusion : le cerveau endormi n'est ni un magnétophone ni un générateur de bruit aléatoire. Les rêves recombineraient souvenirs, émotions, lieux familiers et scénarios imaginés en constructions nouvelles.

L'étude, publiée dans Communications Psychology, croise deux semaines de journaux de rêves et d'expériences quotidiennes avec des données sur la personnalité, la qualité du sommeil, les capacités cognitives et les traits psychologiques des participants. Le NLP a servi à comparer la structure sémantique des récits éveillés et oniriques. Des cadres quotidiens — bureaux, hôpitaux, salles de classe — apparaissaient mélangés à des lieux sans rapport, des perspectives changeantes ou des environnements inconnus, et des pans distincts de la vie d'une personne fusionnaient en une seule scène.

Le contenu des rêves variait aussi selon les profils : les adeptes de la rêverie éveillée rapportaient des rêves sautant rapidement d'une scène à l'autre, tandis que ceux qui accordaient une signification personnelle aux rêves décrivaient des expériences plus vives et immersives. La comparaison avec des récits collectés par une équipe de l'Université Sapienza de Rome pendant les confinements liés au COVID-19 montre davantage de références à l'enfermement, aux barrières, aux restrictions et à des émotions intensifiées.

Selon l'auteure principale Valentina Elce, les rêves constituent un processus dynamique façonné par l'identité et le vécu plutôt qu'une simple rediffusion du passé. Les évaluations du pipeline NLP correspondaient étroitement à celles d'évaluateurs humains indépendants, ce qui laisse espérer des études oniriques à grande échelle moins laborieuses.

Les limites demeurent : le travail repose sur la capacité des gens à se souvenir et à décrire leurs rêves fidèlement, et il n'explique pas pourquoi nous rêvons. Il n'explique pas non plus pourquoi le subconscient continue de programmer des examens pour lesquels on n'a jamais révisé.