Ken Shirriff ha analizado mediante ingeniería inversa y vuelto a poner en marcha un módulo trigger TR-3 del IBM 604 Electronic Calculating Punch, presentado en 1948. El 604 era una calculadora programable por panel de conexiones, del tamaño de una nevera doble: leía números de tarjetas perforadas, realizaba hasta 60 cálculos y perforaba los resultados en la tarjeta a 100 tarjetas por minuto. IBM lo anunciaba como el equivalente a 150 ingenieros, lo alquilaba por 550 dólares al mes y fabricó más de 5.600 unidades. La máquina contenía unos 1.300 tubos de vacío, alojados en módulos enchufables para un reemplazo rápido.

El TR-3 es lo que hoy llamamos flip-flop: un circuito con dos estados estables que conserva un bit hasta que se le obliga a cambiar. Los triggers generaban señales de temporización y almacenaban pulsos en el 604, cuyos contadores decimales se construían con ellos. El módulo usa un doble triodo 2033 — dos triodos en una sola ampolla de vidrio que comparten calefactor y cátodo, con un calefactor que consume 6,3 voltios a 300 miliamperios, tensión heredada de las baterías de coche de 6 voltios. El 604 funcionaba a 50 kilohercios, tres órdenes de magnitud más rápido que los pulsos de 50 hercios de las máquinas contables electromecánicas de la época.

Shirriff explica el circuito como dos inversores de tubo acoplados en cruz: la salida de placa de cada uno alimenta la rejilla del otro a través de resistencias de 200K y 1K, de modo que el lado conductor mantiene al otro bloqueado. Como las placas oscilan entre 50 y 150 voltios mientras las rejillas necesitan tensiones cercanas a cero, una polarización de -100 voltios y divisores resistivos actúan como desplazadores de nivel. Las entradas llegan a través de condensadores de 40 pF, y la conmutación se produce por pulsos negativos que bloquean un triodo conductor. Las dos salidas se sitúan en niveles de tensión distintos, lo que complicó el plan de Shirriff de conectar bombillas de neón indicadoras a ambas.

En la práctica, el circuito resultó caprichoso: según las tensiones de alimentación, oscilaba o se quedaba atascado en un estado, pues debe ser lo bastante estable para mantener un estado pero lo bastante inestable para conmutar con un pulso. Es notable que el posterior IBM 650 abandonó este diseño en favor de puertas de lógica de diodos que controlan un bucle de inversores: los cambios de estado pasaron a ser cuestión de lógica booleana en lugar de interacciones analógicas de tensiones.

El artículo cierra con la genealogía: el circuito trigger fue inventado en 1918 por los físicos británicos William Eccles y Frank Jordan como una especie de relé. El ENIAC (1945) construía contadores decimales con diez triggers en anillo; los ingenieros de IBM patentaron en 1946 un contador BCD de cuatro triggers, usado en los 603 y 604. Los chips modernos emplean la misma idea por millones — solo que microscópica, basada en transistores y rebautizada como flip-flop.