Raymond Chen respondió el 30 de noviembre de 2009 a una pregunta del comentarista asdf sobre el origen de WIN32_LEAN_AND_MEAN.

Microsoft introdujo el símbolo durante la época de Windows 95. Al definirlo antes de incluir windows.h, se evita la inclusión de un grupo de encabezados adicionales de Windows. El propio archivo windows.h permite comprobar cuáles son.

La medida acompañó la transición de Windows de 16 bits a Windows de 32 bits. El windows.h de 16 bits no incluía esos archivos. WIN32_LEAN_AND_MEAN recuperaba así un modelo de encabezados reducido para programas pequeños de Windows. También daba margen a los desarrolladores que querían controlar cada inclusión. En aquel momento los encabezados precompilados todavía no eran habituales.

Chen recordaba un 80486 a 50 MHz con 8 MB de memoria. Allí, la macro reducía en unos tres segundos la compilación de cada archivo C. En un proyecto con 20 archivos C, el ahorro llegaba aproximadamente a un minuto. La ley de Moore y el uso más extendido de encabezados precompilados hicieron que esa ventaja casi desapareciera. En su momento, la macro sí resolvía un problema real.