Obsolescence Guaranteed — el grupo detrás de las réplicas PiDP-8, PiDP-11, PiDP-10 y PiDP-1 — ha publicado un largo ensayo que sostiene que nuestros ordenadores actuales descienden de una rama lateral de la historia, no de los mainframes de procesamiento por lotes tipo ENIAC. El relato va desde la máquina universal de Alan Turing (1936) y el Pilot ACE de 1950 (unos 1 MHz) hasta las máquinas que hicieron la computación interactiva.

Todo empieza con el Project Whirlwind del MIT, iniciado en 1945 como contrato de simulador de vuelo para la Armada y operativo en 1951. Whirlwind tenía pantalla CRT, lápiz óptico y entradas directas: el primer ordenador diseñado para trabajar a velocidad humana mientras los demás masticaban tarjetas perforadas. La bestia albergaba 12.500 válvulas, consumía 150 kW y lograba 20.000 operaciones por segundo. De paso, el equipo de Jay Forrester inventó la memoria de núcleos magnéticos, que dominó la RAM durante dos décadas. Su sucesor SAGE daba a los operadores pistolas de luz para señalar ecos de radar — un ancestro directo del ratón.

Después llegó el TX-0 (1955-56), el primer ordenador totalmente transistorizado: unos 3.600 transistores Philco y 64K palabras de 18 bits de memoria de núcleos. El Tech Model Railroad Club del MIT lo adoptó, importando la palabra 'hacker' — originalmente jerga del TMRC para una travesura técnica ingeniosa — a la informática. Ken Olsen, que había trabajado en el ordenador de pruebas de memoria de Whirlwind, dirigió su construcción.

En 1957, Olsen y Harlan Anderson fundaron Digital Equipment Corporation en un viejo molino de Maynard, Massachusetts, con 70.000 dólares de la American Research and Development Corporation de Georges Doriot — uno de los primeros acuerdos de capital riesgo de la historia. El nombre evitaba deliberadamente la palabra 'computer' para no asustar a los inversores. El ensayo también defiende la célebre frase de Olsen de 1977 sobre el ordenador doméstico: se refería a controladores de electrodomésticos, no a los PC — él mismo tenía un PDP-11 en casa.

El PDP-1 (anunciado en 1959, 120.000 dólares, 4.096 palabras de 18 bits, 2.700 transistores, solo 54 unidades) trajo la pantalla Type 30 — un tubo de radar reconvertido — y con ella Spacewar! en 1962, escrito por Steve Russell, Martin Graetz y Wayne Wiitanen: el primer videojuego digital, con gravedad, propulsión y mandos de cajas de interruptores fabricados por Alan Kotok. El PDP-1 también vio la primera actuación pública de música por ordenador (Science Open House del MIT, 1963), el depurador DDT, los primeros sistemas de tiempo compartido y el port de Lisp de Peter Deutsch, que inventó el REPL.

El PDP-8 (1965) redujo la arquitectura a 12 bits, ocho instrucciones y menos de 20.000 dólares; se vendieron más de 50.000. Gordon Bell lo llamó 'el Ford T de la computación'. Su OS/8 es el ancestro directo de CP/M y, por tanto, de MS-DOS, y TSS/8 repartía la máquina con 4K palabras de memoria entre cuatro usuarios simultáneos. El ensayo cuenta la anécdota de un ingeniero de 88 años que había automatizado una acería con decenas de PDP-8 y vio OS/8 por primera vez en 2017 — siempre había considerado la máquina un Arduino voluminoso.

El PDP-10 (KA10, 1968) fue el mainframe interactivo: el laboratorio de IA del MIT ejecutaba ITS — sin contraseñas, abierto al joven ARPANET. Allí nacieron Emacs (Richard Stallman, 1976), MacLisp, Shrdlu y Mazewar, el primer shooter multijugador en red. Bill Gates y Paul Allen escribieron el primer Microsoft BASIC en un PDP-10 de Harvard con su propio emulador de 8080. El primer gusano, Creeper ('I'm the creeper, catch me if you can!'), y su cazador Reaper también vagaron por aquí. Solo se vendieron unas 1.500 unidades; DEC canceló la línea en 1983, canibalizada por su propio VAX.

El PDP-11 (1970) 'definió lo normal': 16 bits, juego de instrucciones ortogonal, Unibus, escalable desde un controlador de 4K hasta un sistema de 8 MB — un factor de 2.000. Tanto x86 como el Motorola 68000 muestran su influencia. Unix fue portado a un PDP-11/20 por Ken Thompson y Dennis Ritchie en 1970; C se diseñó para su arquitectura — por eso array[i] equivale a *(array + i). El comentario de Thompson 'You are not expected to understand this' proviene de un driver de E/S de Unix. El RSX-11M de DEC, ideado por Dave Cutler, alimentó después directamente Windows NT. Se vendieron más de 600.000 PDP-11 y la arquitectura siguió en producción más de 25 años.

El ensayo concluye con ARPANET: el concurso de conmutación de paquetes de ARPA (1968) fue para BBN, cuyo IMP (Interface Message Processor, inicialmente un Honeywell DDP-516) fue el primer router construido expresamente. Los cuatro primeros nodos — UCLA, SRI, UC Santa Barbara, Utah — entraron en servicio a finales de 1969. Ray Tomlinson inventó el correo electrónico en 1971, eligiendo la @ porque estaba en el teclado y 'tenía sentido'. La demostración pública de octubre de 1972 en Washington, D.C. — 40 terminales conectadas a 10 sitios — hizo inevitable internet. Los autores construyen ahora una réplica del IMP dentro de un proyecto de reconstrucción de ARPANET para recrear una red navegable de 1972-73; una réplica de Whirlwind está prevista para 2027.

La moraleja final: un museo muestra la historia, pero una réplica permite introducir el bootstrap a conmutadores en el panel frontal de un PDP-8 y vivirla.