Publicado el 26 de octubre de 2015, este primer capítulo de una retrospectiva en tres partes repasa el primer trabajo del autor como programador. En 1999, tras el desplome de las puntocom, había pocas ofertas en los suburbios de Chicago. Los candidatos buscaban anuncios en los periódicos y enviaban sus currículos por fax. Una empresa buscaba programadores principiantes, pero apenas explicaba qué tecnología utilizaba. Para la entrevista, el autor llevó diez páginas de ejemplos en C++ que usaban OpenGL mediante GLUT. El entrevistador técnico le advirtió que el trabajo podía resultar aburrido. El autor aceptó el puesto.

La experiencia terminó siendo formativa. Allí aprendió análisis, gestión de proyectos, profesionalidad y trato con clientes. Pick marcó los primeros siete años de su carrera. Salir de ese entorno le costó unos 1.000 dólares. Años después, durante una visita al Computer History Museum de Mountain View, California, respondió con un gesto obsceno a una fotografía del creador de Pick.

Richard “Dick” Pick creó en 1965 el Generalized Information Retrieval Language System, conocido como GIRLS, para el IBM System/360, presentado en 1964. El nombre polémico desapareció antes del lanzamiento comercial del Pick Operating System en 1973. Pick funcionaba en mainframes y minicomputadoras. Las versiones posteriores se ejecutaban como aplicaciones en Windows y Unix. Su comportamiento se acercaba más al de un emulador que al de una máquina virtual. El sistema original admitía varios usuarios y timesharing. Cuando el autor trabajó con él, también ofrecía memoria virtual y podía utilizar hasta un gigabyte de RAM del sistema anfitrión.

Pick también era una base de datos. A comienzos de la década de 2000, su marketing describía el modelo como posrelacional. Los archivos utilizaban estructuras de tabla hash, claves primarias y texto sin un esquema fijo. El separador de atributos ASCII 254 dividía los campos. El separador de valores ASCII 253 permitía guardar varios valores dentro de un atributo, incluidos grupos de multivalores asociados. El separador de subvalores ASCII 252 añadía otro nivel. Una variante de Pick empleaba además ASCII 251. Los registros de un mismo archivo podían tener formas completamente distintas y contener estructuras anidadas.

Cada archivo incluía también un diccionario almacenado en un archivo secundario. Sus atributos, valores y subvalores describían los datos del archivo principal y permitían realizar consultas. Pick no imponía los tipos de datos descritos ni otras reglas fijas para los registros. Un mismo atributo podía tener dos nombres. El segundo artículo anunciado debía explicar cómo se consultaba esta estructura poco convencional.