Alan C. Kay escribió el texto en 1993, cuando trabajaba en Apple Computer, para documentar las ideas que dieron forma a Smalltalk y a la computación personal. Su tesis es que el sistema surgió de investigaciones sobre gráficos interactivos, tiempo compartido, lenguajes, dispositivos de apuntado y educación. La decisión central consistía en representar el cálculo mediante objetos que ocultan su estado y comportamiento y se comunican por mensajes.

Kay sitúa algunas de las primeras pistas en el sistema de archivos del Burroughs 220 y en el B5000. El 220 almacenaba datos junto con procedimientos y referencias a esos procedimientos. El B5000 aportaba almacenamiento segmentado, ejecución mediante bytecode, protección y interfaces procedurales. El trabajo con el CDC 6600 y la predicción de Gordon Moore de 1965 sobre el aumento de la densidad de los chips completaron el contexto técnico.

En la University of Utah, Dave Evans mostró a Kay Sketchpad, creado por Ivan Sutherland, y Simula, desarrollado por Ole-Johan Dahl y Kristen Nygaard. Sketchpad utilizaba dibujos maestros, instancias y restricciones, además de clipping y zoom. Simula generaba objetos independientes a partir de descripciones y los controlaba mediante procesos. Kay reconoció un principio común: los sistemas complejos podían construirse con componentes dotados de gran parte de la capacidad del conjunto.

Entre 1967 y 1969, Kay y Ed Cheadle desarrollaron la máquina FLEX como un pequeño ordenador personal. El diseño se apoyaba en JOSS, EULER, Simula y la ejecución de bytecode. El presupuesto era de 16K palabras de 16 bits. FLEX probó referencias a objetos, corutinas, objetos persistentes, una asignación generalizada y expresiones orientadas a eventos llamadas when. El hardware no podía asumir todas esas ideas, pero sirvieron para los diseños posteriores de Smalltalk.

El sistema NLS de Doug Engelbart aportó conceptos sobre trabajo interactivo, paneles múltiples, gráficos, navegación e interacción definida por el usuario. Kay también conoció GRAIL en RAND y LOGO junto a Seymour Papert, Wally Feurzig y Cynthia Solomon. Su visión dejó de tratar el ordenador personal como una herramienta más. Kay imaginó un medio personal para programar y aprender desde la infancia. El concepto Dynabook reunía un ordenador del tamaño de un cuaderno, teclado, lápiz, pantalla de alta calidad y conexión inalámbrica.

En 1969, IMP, creado por Ned Irons, influyó en las ideas de Kay sobre sintaxis extensible e interpretación directa. También recibió estímulos de PLANNER, de Carl Hewitt, del sistema de formación de conceptos de Pat Winston, de CAL-TSS, de Butler Lampson, y de LISP, de John McCarthy. Kay llegó a concebir los objetos como servidores que reciben mensajes y deciden cómo responder.

Xerox creó PARC en 1970. Allí Kay trabajó en KiddiKomp y propuso SLOGO, un sistema compacto destinado a una pantalla SONY tummy trinitron. El laboratorio incorporó investigadores de Berkeley Computer Corporation y del grupo de Doug Engelbart. PARC construyó MAXC, una emulación microprogramada del PDP-10 que utilizaba memoria de circuitos integrados. Ese entorno permitió desarrollar Smalltalk-71 y sus sucesores.

El texto sigue la evolución hasta Smalltalk-72, Smalltalk-74, Smalltalk-76 y Smalltalk-80. También trata las ventanas superpuestas, los bytecodes, la edición gráfica, la animación, la música, la herencia, la gestión del almacenamiento y el uso por parte de niños. Kay considera a Dan Ingalls la figura central de gran parte de la implementación y el diseño. Adele Goldberg y el resto del Xerox PARC Learning Research Group convirtieron las ideas en sistemas funcionales. La conclusión tiene una ironía seca: el célebre modelo de objetos llegó después de una fila extraordinariamente larga de antecesores.