Le Xerox Alto, conçu au Xerox PARC au début des années 1970, a introduit l'essentiel de l'informatique moderne : interface avec bureau et souris, traitement de texte WYSIWYG, e-mail entre machines en réseau et impression laser partagée au bureau. Une vidéo de [Ctrl+Alt+Fail] retrace l'histoire de la machine, de sa présentation à sa disparition, et demande pourquoi nous n'utilisons pas tous des Xerox aujourd'hui.

Le matériel n'était pas donné : les premiers exemplaires coûtaient environ 12 000 dollars à produire en 1973 — soit près de 90 000 dollars actuels, ou, comme le note l'article, environ 96 onces (2,7 kg) d'or. L'ordinateur proprement dit tenait dans un meuble de la taille d'une armoire sous le bureau ; seul l'écran était posé dessus. Le coût n'était pourtant pas le problème fatal, les modèles ultérieurs devant devenir moins chers.

Le vrai problème : Xerox a refusé de vendre l'Alto dans les années 1970. La direction voyait dans le bureau sans papier une menace — un ordinateur vendu une fois ne rapportait ni redevances de service mensuelles ni revenus de toner, tambours et consommables qui rendaient les copieurs si rentables. Après avoir déjà perdu des millions dans les gros systèmes, Xerox jugeait chaque décision sur ses revenus projetés, et l'Alto ne semblait pas rentable.

Au total, seulement 2 000 Alto environ furent construits. Ceux qui n'avaient pas d'empire à protéger — notamment Steve Jobs, dont le Lisa et le Macintosh furent inspirés par l'Alto — se sont emparés des idées. La vidéo soutient qu'il ne s'agissait pas de simple myopie, mais d'une logique de conseil d'administration cohérente, ce qui la rend digne d'intérêt. Hackaday renvoie aussi à des articles sur la restauration d'un Alto, une panne d'électromigration qui a failli en détruire un, et sur les raisons de ne pas miner du Bitcoin avec un Alto.