Une équipe dirigée par l’ingénieur de recherche Fu Heng, de la Singapore National University, présente ces travaux dans une étude évaluée par les pairs et publiée cette semaine dans Nature. Le projet explore l’usage des vêtements comme interface informatique multimodale, pour les utilisateurs qui préfèrent ne pas sortir leur téléphone de leur poche.

Les chercheurs affirment avoir développé un procédé évolutif pour fabriquer des fibres électroniques de quelques millimètres d’épaisseur. Un laser retire l’isolant de fils de cuivre fins à des endroits précis. Des puces émettrices de lumière sont fixées sur ces zones dénudées. Cette méthode permet de relier des milliers de puces aux fils avec une grande précision. Les fibres sont ensuite placées dans des tubes en plastique transparent. Un second canal longitudinal contient deux bandes de polymère conducteur compressible, ce qui rend la fibre sensible à la pression.

L’équipe a fabriqué des fibres pouvant atteindre 10 mètres. Elles sont assez fines et souples pour être tissées dans un textile ou fixées à sa surface. Le dispositif peut recevoir un microphone et un haut-parleur. Il peut détecter la température et la lumière. Dans la manche d’un pull, les chercheurs ont montré des graphismes dynamiques, la lecture audio-vidéo, l’échange de données sans fil et des fonctions de calcul.

Le textile a conservé ses fonctions après 50 lavages délicats en machine et 1 000 cycles de flexion. Shanshan Yao, professeure assistante au Department of Mechanical Engineering de Stony Brook University, estime que l’avancée principale consiste à intégrer les fonctions dans la fibre avant de former le textile. Une compatibilité avec les procédés industriels de tissage, de tricot et de broderie permettrait de fabriquer des textiles électroniques de nombreuses formes et dimensions, selon elle.

Yao voit dans cette approche une étape vers le remplacement des écrans rigides par des interfaces portables adaptées au corps. La GUI présentée reste rudimentaire, avec des capacités comparables à celles des premiers smartphones et tablettes. Le prototype dépend de circuits de microcontrôleur séparés, reliés aux fibres par des câbles, et de batteries externes. Les travaux futurs devront intégrer plus proprement l’électronique de commande et produire des fils souples capables de récupérer de l’énergie à partir de la chaleur ou des mouvements du corps.