Un equipo dirigido por el ingeniero de investigación Fu Heng, de la Singapore National University, presenta el desarrollo en un estudio revisado por pares publicado esta semana en Nature. El trabajo plantea la ropa como una posible interfaz informática multimodal para quienes prefieren no sacar el teléfono del bolsillo.

Los investigadores afirman que han creado un proceso escalable para fabricar fibras electrónicas de un milímetro de grosor. Un láser retira el aislamiento de puntos concretos de finos cables de cobre. En esas zonas se fijan chips emisores de luz. El método permitió conectar miles de chips a los cables con gran precisión. Después, las fibras se introducen en tubos de plástico transparente. Un segundo canal longitudinal contiene dos tiras de polímero conductor compresible, que aportan sensibilidad a la presión.

El equipo fabricó fibras de hasta 10 metros de longitud. Son suficientemente finas y flexibles para tejerlas en una tela o fijarlas sobre ella. El sistema puede incorporar un micrófono y un altavoz. También puede detectar temperatura y luz. En la manga de un jersey, los investigadores demostraron gráficos dinámicos, reproducción de audio y vídeo, intercambio inalámbrico de datos y funciones de computación.

El tejido mantuvo su funcionamiento después de 50 lavados suaves a máquina y 1.000 ciclos de flexión. Shanshan Yao, profesora adjunta del Department of Mechanical Engineering de Stony Brook University, señaló que el avance principal consiste en integrar las funciones directamente en las fibras antes de formar el tejido. Si las fibras son compatibles con los procesos industriales de tejido, punto y bordado, el método podría servir para fabricar textiles electrónicos de muchas formas y tamaños.

Yao considera que el trabajo acerca la sustitución de las pantallas rígidas por interfaces vestibles adaptadas al cuerpo. La GUI demostrada sigue siendo sencilla, con capacidades comparables a las de los primeros smartphones y tabletas. El prototipo depende de circuitos de microcontrolador separados, conectados a las fibras mediante cables, y de baterías externas. Las próximas investigaciones deberán integrar mejor la electrónica de control y desarrollar hilos flexibles capaces de obtener energía del calor o del movimiento corporal.