Christopher Drum publicó esta retrospectiva el 12 de octubre de 2026. El texto toma como ocasión el Día Internacional de las Hojas de Cálculo, el decimoquinto aniversario de la muerte de Steve Jobs y el primer aniversario del blog del autor.

La prueba se realiza en una NeXTstation Turbo emulada con Previous 4.4 sobre Windows 11. El equipo tiene un procesador 68040 de aproximadamente 40 a 50 MHz, 128 MB de RAM, un disco duro de 2 GB, una pantalla monocroma Megapixel, NeXTSTEP 3.3 y Lotus Improv Rel. 1.0, con el identificador v108r0.

NeXT e Improv intentaron replantear herramientas informáticas consolidadas. NeXT hizo más accesible UNIX mediante una interfaz gráfica, Display PostScript y herramientas de desarrollo avanzadas. Improv trató los datos como un modelo multidimensional y ofreció fórmulas cercanas al lenguaje natural. El hardware de NeXT no alcanzó un mercado amplio. Más tarde, NeXTSTEP y OPENSTEP formaron parte de la línea tecnológica que llevó a macOS e iOS. Objective-C e Interface Builder también influyeron en la carrera de programación del autor. Su legado sigue visible en las clases Foundation con prefijo NS de Apple. DOOM y el primer servidor web de Tim Berners-Lee también nacieron en sistemas NeXT.

Improv sustituye referencias anónimas como B1 o K12 por categorías y elementos con nombre. Una hoja puede tener una categoría Months con January a December y otra llamada Days con valores numerados. Una hoja nueva empieza con una sola celda y crece únicamente cuando se incorporan datos. El modelo conserva las relaciones definidas por el usuario y no una cuadrícula enorme de celdas vacías.

Las fórmulas se guardan en un panel independiente y se aplican en el nivel elegido. Una regla puede apuntar a todos los elementos de December o a una intersección concreta como December:15. Las palabras clave PREV, NEXT y THIS permiten referencias relativas limitadas. En un ejemplo, cada valor de January depende del día anterior y los valores de December duplican el valor correspondiente de January. Dos fórmulas visibles controlan toda la hoja.

El programa muestra los conflictos en lugar de ocultarlos. Si March aparece en varias categorías, la referencia Months:March elimina la ambigüedad. Cuando dos fórmulas producen el mismo resultado, la interfaz señala la superposición y pide elegir qué regla debe prevalecer. El equipo de desarrollo consideró inicialmente que resolver estos casos sería muy difícil. Steve Jobs habría interpretado la detección del conflicto como una ventaja porque la decisión queda en manos del usuario.

El modelo se complica al añadir dimensiones. Drum construye un conjunto de datos de béisbol con las categorías Year, League, Division y Record. La categoría Teams genera un problema porque sus elementos se aplican automáticamente a todas las dimensiones existentes. Los equipos pertenecen, sin embargo, a ligas y divisiones concretas. Los grupos ofrecen una solución parcial. Reúnen elementos consecutivos de una categoría y pueden anidarse. groupsum() calcula subtotales. SKIP impide que una fórmula se aplique a grupos, celdas, elementos o categorías determinados.

Esta estructura también sitúa a Improv en la historia de las tablas dinámicas. Pito Salas desarrolló la idea en el Advanced Technology Group de Lotus Development. Su prototipo, llamado Back Bay, mostraba fórmulas parecidas al inglés, datos multidimensionales y vistas que podían reorganizarse. Tras aproximadamente un año de trabajo, el prototipo se presentó a modeladores financieros en Estados Unidos. Improv probablemente merece crédito como origen de la tabla dinámica moderna, aunque Drum deja abierta la disputa histórica sobre quién llegó primero.

Los programas actuales también permiten mover los campos de una tabla dinámica. Sus datos suelen vivir en una copia separada de la tabla original. Cualquier cambio requiere actualizar esa vista. En Improv, cada vista trabaja directamente sobre el modelo base. La comparación incluye LibreOffice Calc 26.8, Apple Numbers, Microsoft Excel y Google Sheets. Para realizar cálculos multidimensionales, esas herramientas exigen más datos repetidos y más enlaces manuales. Improv puede expresar una tasa de victorias completa como Win Ratio = Win / (Win + Loss). Un modelo moderno puede necesitar varias expresiones SUMIFS y lógica adicional de búsqueda.

El sistema de ayuda es otro punto destacado. Incluye índice, búsqueda, documentación enlazada y un modo Point for Help. El cursor se convierte en un signo de interrogación y un clic sobre un control desconocido abre su explicación. La versión para NeXT también incorpora un item dispenser que genera secuencias como días de la semana o años. Necesita un elemento inicial al que adjuntar la lista. Windows lo sustituyó por un generador de listas más convencional.

Los gráficos se crean en Presentation Builder, una aplicación independiente. Una página PostScript puede contener varios gráficos, texto, formas, líneas y anotaciones de sonido. Display PostScript mantiene una salida vectorial de alta calidad. La edición reparte los controles entre demasiados paneles y paletas. Los archivos exportados pueden quedar formados por muchos objetos vectoriales separados y máscaras poco manejables.

La primera versión tiene carencias importantes. No ofrece deshacer. El orden de las fórmulas importa, pero solo se puede cambiar mediante cortar y pegar. PREV, NEXT y THIS siguen referencias relativas en una sola categoría cada vez. No hay scripting, no existen enlaces entre proyectos y las categorías con el mismo contenido no se sincronizan automáticamente. Un proyecto puede contener hasta 100 hojas, con referencias limitadas a ese proyecto.

En 1993, NeXT abandonó su hardware y pasó a Intel. La empresa adoptó el nombre NeXT Software y publicó OPENSTEP poco después. Improv también llegó a Intel y a Windows 3.1. La versión 2 incorporó deshacer, LotusScript, una interfaz revisada para generar listas y una localización japonesa. Conservó las limitaciones en el orden de las fórmulas, las referencias relativas, las hojas tridimensionales y la sincronización de categorías. Lotus mantenía además varias alternativas para Windows y DOS, entre ellas 1-2-3 for Windows, Lotus Symphony, Lotus Works y Lotus 1-2-3 for DOS Release 4.

Las reseñas de Compute de julio de 1994 y PC World de febrero de 1994 destacaron la capacidad de modelado de Improv, pero advirtieron que no era una hoja de cálculo generalista. PC World aun así lo eligió ganador de la categoría Applications en sus 10th Annual Awards for Technical Excellence. Improv superó a Quattro Pro 5.0 for Windows Workgroup Edition y WordPerfect 6.0a for DOS.

Lighthouse Design, fundada en 1989 con Jonathan Schwartz entre sus responsables, creó una suite para NeXT después de que Microsoft no portara Office a la plataforma. La empresa desarrolló herramientas de programación y gestión de proyectos, el programa de presentaciones Concurrence y dos hojas de cálculo. ParaSheet seguía un diseño tradicional. Quantrix adoptaba el modelo multidimensional de Improv y podía importar sus documentos.

Quantrix resolvía muchas de las deficiencias de Improv. Añadía deshacer, fórmulas reordenables, scripting, categorías sincronizadas entre hojas, creación directa de elementos, referencias relativas multidimensionales, color y un único Inspector para editar gráficos. Funcionaba en OPENSTEP para Intel y en NeXTSTEP sobre Motorola 68K. Sun compró Lighthouse posteriormente y guardó sus aplicaciones. Un aviso de licencia de 1997 ofrecía la mayoría de ellas sin coste a usuarios antiguos, con una licencia para dos usuarios. FrameMaker, OmniWeb y JavaPlan quedaban excluidos.

Quantrix sobrevivió como producto comercial. Pete Murray, antiguo ingeniero jefe de Lighthouse, habría reconstruido el programa como aplicación Java a través de Subx en 2003. IDBS adquirió Quantrix en 2010. El producto actual se dirige a la modelización financiera avanzada y se vende mediante presupuesto. La conclusión de Drum es directa: Improv es una herramienta de modelado notable y una gran demostración tecnológica, pero su estructura estricta lo convirtió en una mala hoja de cálculo cotidiana para la mayoría. Quantrix es su sucesor más práctico.